L’histoire de la ville de Mulhouse, située dans le sud de l’Alsace, est celle d’une cité au destin singulier : née d’un moulin, devenue république indépendante, puis cœur industriel de la France moderne.
Aux origines de Mulhouse
L’origine de Mulhouse remonte à l’an 803, lorsqu’un acte mentionne pour la première fois Mulinhuson, littéralement « les maisons du moulin ». Le site marécageux n’attirait pas spontanément les populations, mais la présence de l’Ill et de la Doller permit d’exploiter la force hydraulique des moulins. Selon la légende, un soldat blessé aurait épousé la fille d’un meunier, donnant naissance à la cité. Le symbole du moulin est d’ailleurs resté celui de la ville.
Du village à la ville médiévale
Sous l’impulsion de l’empereur Frédéric Barberousse, au XIIᵉ siècle, Mulhouse se développe rapidement. Entre 1222 et 1225, des remparts sont construits et un marché est instauré autour de l’actuelle place de la Réunion, transformant le village en véritable cité. En 1308, elle obtient le statut de ville libre d’Empire germanique. Cette situation lui confère une importante autonomie administrative et judiciaire.
République indépendante et alliances helvétiques
Mulhouse devient progressivement une république bourgeoise où le pouvoir appartient aux corporations de citoyens. Confrontée à la pression des Habsbourg, elle s’allie à des villes confédérées suisses dès 1466 et devient alliée officielle des treize cantons helvétiques en 1515. Cette orientation suisse marque profondément sa culture et ses institutions. Le traité de Westphalie de 1648 reconnaît la République de Mulhouse comme État indépendant au sein de l’Europe.
L’union avec la France et l’essor industriel
La prospérité économique de cette petite république textile attire les convoitises françaises. Asphyxiée par un blocus douanier, Mulhouse vote en 1798 son rattachement à la République française. Devenue rapidement un haut lieu de l’industrie textile, elle se transforme dès 1746 en un des premiers pôles de la Révolution industrielle en Europe, au point d’être surnommée le « Manchester français ». La fondation de la filature DMC symbolise cette ascension spectaculaire.
Mulhouse moderne et patrimoine vivant
Au XIXᵉ et XXᵉ siècles, Mulhouse continue d’étendre son patrimoine industriel, architectural et scientifique. On y trouve aujourd’hui le plus grand musée automobile du monde, le musée national de l’Automobile, ainsi que le musée Electropolis et la Cité du Train. Ces institutions témoignent de son héritage industriel exceptionnel. En parallèle, les traditions mulhousiennes telles que le carnaval et la passion pour les arts muraux se perpétuent jusqu’au street art contemporain.
Une ville d’art, d’histoire et de renouveau
Aujourd’hui labellisée « Ville d’art et d’histoire », Mulhouse célèbre en 2025 ses 800 ans d’existence, tout en valorisant ses vestiges médiévaux, comme la Tour du Bollwerk et la Tour du Diable. Ces monuments, témoins de son passé fortifié, côtoient des réalisations modernes dans une ville à l’identité multiple, façonnée par la liberté, l’innovation et le métissage culturel.
Ainsi, de la cité du moulin médiéval à la métropole industrielle et culturelle contemporaine, Mulhouse incarne l’histoire vivante d’une ville européenne en constante transformation.